중국 공급업체들은 호르무즈 해협 주변의 장기적인 차질이 수출 공급망 전반에서 에너지 비용, 운임, 공장 운영비를 끌어올리기 시작하면서 곧 미국 소비자들의 더 높은 물가로 이어질 수 있다고 경고하고 있다.
이 우려의 핵심은 호르무즈 해협이 세계에서 가장 중요한 에너지 병목지점 가운데 하나라는 점이다. 해협이 지속적으로 봉쇄되거나 심각한 제한을 받으면 중동을 넘어 전 세계 원유와 액화천연가스 흐름이 위축되며 연료 가격이 상승할 수 있다. 수익성이 대체로 낮고 경쟁이 치열한 중국 제조업체들에는 전력, 석유화학, 운송 비용이 조금만 올라가도 수출 가격에 빠르게 압박이 가해질 수 있다.
CNBC와 인터뷰한 공급업체들은 초기 충격이 이미 해운 및 조달 계산에 반영되고 있다고 말했다. 플라스틱, 포장재, 전자부품, 합성섬유 등 석유 기반 소재에 의존하는 수출업체들은 원유 가격이 오를 때 직접적인 비용 상승에 직면한다. 동시에 해운사와 물류업체들은 벙커유 가격이 더 비싸지고 항로 위험 프리미엄이 높아지면서 유류할증료를 추가하거나 운임을 인상할 수 있다.
미국 바이어들에게 그 영향이 항상 즉각적인 것은 아니지만 피하기는 어려울 수 있다. 수입업체들은 특히 시장점유율을 지키거나 기존 계약을 소화하는 경우 단기적으로 일부 비용 상승분을 흡수할 수 있다. 그러나 재고가 소진되고 새로운 공급업체 견적에 더 높은 운송비와 원자재 비용이 반영되기 시작하면 그 전가는 도매 및 소매 가격에서 눈에 띄게 드러나는 경우가 많다.
이는 영향이 에너지 집약적 업종을 넘어 확산될 수 있음을 뜻한다. 아시아에서 조달하는 생활용품, 소형 전자기기, 장난감, 홈인프루브먼트 제품, 저가 소비재 전반이 높은 운송비와 연료비가 지속될 경우 다시 가격 압박을 받을 수 있다. 지난 1년간 앞선 인플레이션 파동 이후 가격 안정을 시도해 온 소매업체들은 또 다른 외부 공급 충격이 할인 여력을 좁힌다는 사실을 깨닫게 될 수 있다.
애널리스트들은 위험의 핵심이 하루짜리 차질이 아니라 지속 기간에 있다고 말한다. 유가가 잠시 급등하는 정도는 헤지, 비축 재고, 일시적인 마진 축소로 관리할 수 있다. 그러나 봉쇄가 길어지면 특히 컨테이너 해운 일정이 흐트러지거나 제조업체들이 해외 고객과 인도 조건을 다시 협상해야 할 경우 공급망 전반의 재가격 조정 가능성이 더 커진다.
미국에는 더 넓은 인플레이션 신호도 있다. 수입품의 도착원가 상승은 특히 기업들이 추가적인 지정학적 변동성을 예상할 경우 운송, 보험, 창고 비용에서 이미 존재하는 압박을 더욱 강화할 수 있다. 최종 가격 인상 폭이 품목별로는 크지 않더라도 여러 카테고리에 걸친 누적 효과는 소비자물가 상승세를 예상보다 더 끈질기게 만들 수 있다.
현재로서는 공급업체들이 공포보다 경계 신호를 보내는 모습에 가깝다. 그러나 그들의 메시지는 분명하다. 호르무즈 해협 기능이 계속 훼손된다면 충격은 유가 시장에만 머물지 않을 것이다. 이는 공장, 항만, 해운 계약, 매장 진열대로 번져 결국 일상적인 물가 상승의 형태로 미국 가계에 도달할 가능성이 크다.
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